Les capitaux propres des banques systémiques

OPINION. Imposer des capitaux propres est une chose, mais les contrôler, voire simplement les mesurer, en est une autre, écrit l’ancien professeur d’économie Marc Chesney, toujours abasourdi par le déni de réalité qui a entouré le naufrage de Credit Suisse

Dans le cadre du débat concernant une éventuelle augmentation du faible niveau de capitaux propres d’UBS, il est frappant de constater que deux aspects essentiels font curieusement défaut, en l’occurrence la question de leur mesure et le fait qu’ils soient susceptibles de fortement fluctuer au fil du temps, en particulier à certains moments critiques. À quoi sert-il d’envisager de les accroitre, si leur estimation n’est ni précise, ni fréquente ?

Des capitaux propres volatils et opaques

Les cours boursiers sont fournis en continu pendant les heures et jours de fonctionnement des marchés financiers, mais les données comptables elles, n’apparaissent dans le meilleur des cas, que quatre fois par an. Cette discrépance n’est pas sans conséquence. 

Lorsque par exemple à la suite des déclarations de Donald Trump de début avril 2025, portant sur une hausse brutale des tarifs douaniers, le cours d’UBS a fortement chuté, quels étaient alors ses capitaux propres? Les données trimestrielles datant de fin mars 2025, n’étaient plus suffisamment à jour. Quels ont été les impacts de ces déclarations sur l’actif du bilan? A-t-il diminué, du fait qu'une telle hausse pèserait sur l'activité de certaines grandes entreprises exportatrices, clientes ou débitrices de cette banque, et que cela devait se traduire par un possible accroissement de leurs risques de défaut? Si tel fut le cas, alors les capitaux propres baissèrent aussi, avant de probablement remonter fin avril ou début mai. Force est de constater, qu'aucune donnée n'a été fournie par la banque, ou par les autorités dites de régulation. 

Pour illustrer mes propos, imaginons un instant que les contrôles de vitesse des véhicules soient effectués uniquement quatre fois par an, à un horaire défini à l'avance, et sur la base de déclarations du conducteur. Ce serait certainement un succès dans la lutte contre les vitesses excessives! Les contrevenants auraient peu de risques de se voir infliger des amendes.

CS en mars 2023 : des capitaux propres surévalués dans les comptes

Pour une grande banque comme feu Credit Suisse, par nature complexe est très endettée, il n’était pas crédible d'afficher des capitaux propres, ou différence entre les actifs et le total de ses engagements, insensibles à la chute du cours boursier. Prétendre implicitement qu’ils soient suffisamment stables à court terme, pour qu’une mesure trimestrielle suffise, relève du bluff, et ce a fortiori avec une banque too big tofail, ayant une appétence pour les risques d'autant plus importante, que le contribuable les assume en dernière instance. Concrètement entre 2000 et 2023, les capitaux propres affichés dans les comptes de CS, ont augmenté, alors que le cours boursier est devenu l’ombre de lui-même. Trouvez l’erreur ! 

Le déni de réalité s’est poursuivi jusqu’au dénouement final. Alors que le 15 mars 2023 la FINMA et la BNS déclaraient que «Les exigences strictes en matière de fonds propres et de liquidités auxquelles les établissements financiers suisses sont soumis en garantissent la stabilité. Credit Suisse satisfait aux exigences en matière de capital et de liquidités imposées aux banques d’importance systémique.», quatre jours après soit le 19 mars, la débâcle de cette banque était annoncée dans le cadre d'une conférence de presse donnée à Berne, en présence des présidents de ces deux institutions...

Quelles données ont-elles utilisées pour tenir ces propos résolument rassurants le 15 mars, alors que CS était en passe de sombrer? Celles de fin décembre 2022, décalées dans le temps, ou celles de début mars 2023? Dans ce dernier cas, il aurait fallu les rendre publiques.

Force est de constater, que les données de la fin mars 2023 indiquent une capitalisation boursière largement inférieure aux capitaux propres inscrits dans les comptes. Les investisseurs estimaient donc qu'en réalité, ces capitaux étaient bien inférieurs à ce qui était présenté, comme le montre aussi mes travaux personnels.

Estimer les capitaux propres

Comme les questions soulevées dans cet article demeurent en suspens, et risquent de le rester encore longtemps, procéder à des estimations indépendantes se révèle être précisément la voie à suivre, pour mettre en lumière, ce qui est savamment camouflé sous le voile de la complexité.

l'article en PDF

l'article